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Os povoados vão nascendo no processo dessa grande migração. Mercês (1784), um pequeno núcleo às margens do rio Turvo, seria, vinte anos após, a Freguesia de Santa Rita do Turvo, cidade atual de Viçosa. A gente que povoou a região procedia de Mariana e Ouro Preto.

Em 1813, chegaria aos Sertões do Leste, Guido Tomaz Marlière, nomeado Comandante das Divisões Militares do Rio Doce, e Encarregado da Civilização e Catequese dos Índios.

Das grandes famílias que povoaram larga faixa dos Sertões do Leste, vários ramos diretos e colaterais já se haviam estabelecido às margens do Paraiba, do lado do atual Estado do Rio de Janeiro, e deles, muito provalvelmente, partiram as notícias sobre o rápido desenvolvimento da cultura do café. A busca das terras fertéis do lado de Minas, numa corrida que, iniciada em 1812, somente teve fim quando todas as áreas disponíveis haviam sido distribuidas.

No princípio do século XIX, Minas já possuia a maior população escrava do Brasil, e sua evolução nas décadas seguintes reforçou sobremaneira esta posição, não sendo uma população remanescente do período do ouro, mas importações recentes.

A Zona da Mata sofreu fortemente o impacto do recrudescimento do tráfego atlântico na primeira metade do oitocentos, e se manteve economica e socialmente dependente do trabalho escravo até princípio de 1888.

O café revolucionou toda uma estrutura social e economica, mas o sistema de fazer produzir permaneceu o mesmo: apoiado no trabalho escravo. Em 1886/87 36.069 escravos eram empregados no setor cafeeiro em Minas Gerais.

Em 1872, dezesseis anos antes da abolição definitiva do cativeiro, habitavam, nas três maiores províncias escravistas do império, 819.798 escravos, e 2.890.154 homens livres. Destes 41% eram descendentes de africanos.

Embora a agricultura fosse o principal setor de emprego da força de trabalho escravo, os cativos eram, também, utilizados numa variedade de outras ocupações, incluindo a pecuária e várias atividades artesanais e manufatureiras.

A distribuição ocupacional da força de trabalho em Minas, era claramente mais diversificada do que nas províncias cafeeiras de São Paulo e Rio de Janeiro.

A idéia romântica da suavidade da escravidão no Brasil foi um mito forjado pela sociedade escravista.

A idéia romântica da suavidade da escravidão no Brasil foi um mito forjado pela sociedade escravista.

Tropas e Tropeiros: Os tropeiros na Mata são os mesmos que no período minerador transportavam ouro ao litoral, regressando com mercadorias de toda a espécie. Posteriormente, com a enfase à lavoura, interligam-se por todo o território. Apesar das ferrovias, construídas selva a dentro, muitas regiões, até a década de 40 do século XX, contavam com um único transporte, a tropa.

As bestas de cangalhas, as mulas de cargas, percorriam léguas e léguas, vadeavam os rios, arranchavam nos caminhos. Palmilhando as veredas que os índios abriram em séculos de vida agreste, o tropeiro violava a mataria, travando conhecimento com os lavradores que ermavam nas solidões.

No lombo das tropas, a Mata encaminha o açucar, o fumo, o toucinho e o milho. Recebe na volta o sal de Magé. Em regresso, no arsenal, havia também armas e munições, botas e ferramentas para os homens. as sinhás encontravam veludo e seda, botinas de duraque e artigos de luxo. Ademais, havia algodão e tecido, o chá, bugigangas e mercadorias do Rio e Campos.

As tropas eram constituídas por mus, burros sobretudo. Formavam-se por lotes, cada um composto por doze animais, inclusive a madrinha. À frente caminhava o burro da guia, seguia-lhe a madrinha, égua vistosa, carregando o cincerro silencioso, cujo toque só se fazia ouvir quando nas pastagens a tropa tinha que outra vez se reunir para a caminhada.

Marchava após a madrinha, o burro contra-a-guia. Depois, em fila, os animais carregados. A tropa mantinha a hierarquia das bestas e dos homens. Por volta de 1862 estima-se que a Província tinha em torno de 150.000 animais de carga.

Os tropeiros conheciam perfeitamente as rotinas para aproveitar, da melhor forma possível, o esforço da ramagem. Inúmeras rotas de grande folego foram por elas percorridas a passo, e várias são na Mata as aldeias nascidas das paradas para repouso.

Descarregados os animais, juntado o feijão com torresmo e farinha, seguia-se a sobremesa de rapadura com melado e café fumegante servido em cuité.

As violas cantavam: "Maria por caridade, não ama tropeiro não. Tropeiro é homem bruto, bicho sem combinação. Maria escute o conselho, sossega o seu coração."

O tropeiro desempenhou na Mata um papel complexo de bandeirante, mercador, conselheiro e capitalista.

Em 1822, suspendia-se pela resolução de 17 de julho, a concessão de sesmarias. Advém um período sem leis atinentes às terras públicas. A tolerância enseja a pura ocupação das terras pelos aventureiros.

A propriedade rural na Mata: As primeiras tem origem nas sesmarias, no início do século XVIII e nas proximidades do divisor geográfico entre Minas e Rio de Janeiro, ou seja, o Rio Paraiba. Das cartas de 1710 a 1822 constam as concedidas a personagens históricas, todas as margens do Caminho Novo. A distribuição prossegue na segunda metade do século XVIII, na região da serra de São Geraldo (vertendo para o Turvo, afluente do Piranga e as vertentes do Xopotó, afluente do Pomba), a partir de 1768.

O invasor aprofunda-se na Mata, escolhe o sítio que lhe parece adequado à edificação da morada, prepara o roçado e torna-se o dono incontestado. Para o futuro, nasceriam dúvidas e demandas, marcando nos fastos do sertão um capítulo de violência e arbítrio.

A sesmaria fora o latifúndio, inacessível ao lavrador sem recursos. O apossamento seria pelo contrário, a pequena propriedade agrícola, criada pela necessidade, na ausência de providência administrativa, sobre a sorte do colono livre e vitoriosamente firmada pela ocupação.